HOW ARMOURERS CATERED TO THE FLUCTUATING SIZES OF THEIR CUSTOMERS?

A paper by Rahul Kulka
German version below
Summer at last! While some flaunt their toned beach bodies with pride, others worry if last year’s summer clothes are still going to fit. It may come as surprise that the fluctuations of body sizes were also a hot topic 500 years ago – and posed particular challenges for armourers.
In September 1498, the imperial lady-in-waiting Barbara von Wolkenstein wrote to Zyprian von Serntein, the future court chancellor of Emperor Maximilian I. She wished that bedbugs would plague him in his sleep, so that he would have to toss and turn until he lost weight and would fit into his armour again. [1] This joke signals the real problem that plate armour could only compensate for fluctuations in its wearer‘s body mass to a limited extent. Armour often featured a more or less ornate steel band or a plate with a string of holes at the waist, which could be used to adjust the width of the cuirass (breast and backplates) like a belt.
Jörg Helmschmid, Fragment of an armour for the joust of peace, Augsburg, before 1497/98, Vienna, Kunsthistorisches Museum, Imperial Armoury, S XI.
Ideally, such contraptions even made it possible for one suit of armour to be worn by different individuals. For example, princes usually had an armoury from which they could loan equipment to their entourage and guests. Owning personal armour was expensive and therefore unaffordable for many, even in times of war. In the realm of tournaments, different types of combat such as the joust of peace, the joust of war, and their numerous sub-categories often required special equipment. But even for those who could afford all the parts, it was a hassle to carry them to and fro. The development of the armour garniture partially solved this dilemma, but it was still most convenient to borrow the required tournament equipment on-site.
The sources reveal that armourers not only had to consider growth in girth, but also growth in height. This is illustrated vividly by the magnificent boys’ armours that were created in Maximilian I’s orbit. Boys‘ armours were the ultimate luxury, as their owners were growing fast and they could subsequently only be worn for a short period of time. In the case of the armour for the eleven-year-old Charles (V), made by the Innsbruck armourer Hans Rabeiler on behalf of Emperor Maximilian, it is even speculated that delays in its production meant that it no longer fit the prince and therefore remained unfinished.[2]
Hans Rabeiler, Unfinished boy’s armour of Charles V, Innsbruck, 1511-1512, Vienna, Kunsthistorisches Museum, Imperial Armoury, A 186.
In a letter dated 12 December 1516, Maximilian I asked his court armourer Konrad Seusenhofer to make the eleven-year-old Elector Prince Joachim (II) of Brandenburg (1505-1571) an armour with screws, as discussed, so that the recipient could wear it for three entire years. Maximilian offered to refresh Seusenhofer‘s memory if he had forgotten the instructions.[3] Seusenhofer’s only preserved boy‘s armour – the most magnificent of all boys‘ armours – is kept at the Imperial Armoury, Vienna (fig. 3).
Konrad Seusenhofer, Boy’s armour of Charles V, Innsbruck, 1512-1514, Vienna, Kunsthistorisches Museum, Imperial Armoury, A 109.
Yet it only shows the belt-like holes with bolts at the waist, already observed above on adult armour. It must remain open, at present, if these are the “screws“ described by Maximilian. Crucially, the source is a prime example of how the emperor not only intervened in the work of his artistic staff, but also provided creative stimuli – in this case to improve the comfort of wearing armour.
Konrad Seusenhofer, Boy’s armour of Charles V (detail), Innsbruck, 1512-1514, Vienna, Kunsthistorisches Museum, Imperial Armoury, A 109.
Footnotes
[1] Innsbruck, Tiroler Landesarchiv, Maximiliana 1.41-1498.6
[2] Stefan Krause, “The Ceremonial Armor for the Young Emperor Charles V in Vienna: The German Empire, Burgundy, and a Failed Plan for a Habsburg-Tudor Alliance,“ in Collectors, Commissioners, Curators. Studies in Medieval Art for Stephen N. Fliegel, ed. Elina Gertsman, Berlin-Boston, 2023, 115-117.
[3] Vienna, HHStA, Reichsregister Z, fol. 211v.
Images credits: Vienna, Kunsthistorisches Museum
Deutsche Fassung
WIE PLATTNER AUF DIE UNBESTÄNDINGEN KÖRPERMAßE IHRER KUNDEN EINGINGEN
Ein Beitrag von Rahul Kulka
Endlich Sommer! Während einige ihren gestählten Beach Body stolz zur Schau stellen, plagt andere die Ungewissheit, ob die Kleidung vom letzten Jahr noch passt. Es mag indes überraschen, dass fluktuierende Körpermaße schon vor 500 Jahren ein brandaktuelles Thema waren – und die Hersteller von Harnischen, so genannte Plattner, vor besondere Herausforderungen stellten.
Im September 1498 schrieb die kaiserliche Kammerfrau Barbara von Wolkenstein an Zyprian von Serntein, den späteren Hofkanzler Kaiser Maximilians I. Sie wünschte ihm, dass Bettwanzen ihn im Schlaf plagen mögen, damit er sich viel herumwerfen müsse, dadurch abnehmen und besser in seinen Harnisch passen würde.[1] Hinter dem lustigen Seitenhieb auf das vermeintliche Übergewicht des Adressaten verbirgt sich das reale Problem, dass Plattenpanzer Schwankungen in der Körpermasse ihres Besitzers freilich nur bedingt ausgleichen konnten. Häufig findet sich bei Harnischen auf Höhe der Taille ein mehr oder minder dekoratives, stählernes Band oder eine Platte mit verschiedenen nebeneinander plazierten Öffnungen, wo – wie bei einem Gürtel – mit einer Schraube oder einem Bolzen die Weite von Brust und Rücken verstellt werden konnte.
Jörg Helmschmid, Stechzeugfragment, Augsburg, vor 1497/98, Wien, Kunsthistorisches Museum, Hofjagd- und Rüstkammer, S XI.
Im Idealfall ermöglichten es solche Vorrichtungen sogar, dass ein Harnisch von verschiedenen Personen getragen werden konnte. Beispielsweise besaßen Fürsten in der Regel eine Harnischkammer, aus der sie ihre Untergebenen und Gäste leihweise mit Ausrüstung versorgen konnten. Denn eigene Harnische waren teuer und somit auch im Kriegsfall nicht für alle erschwinglich. Auch im sportlichen Wettkampf erforderten verschiedene Turnierarten wie Stechen, Rennen und ihre zahlreichen Unterkategorien oft eine gesonderte Ausrüstung. Doch selbst wenn man sich alle Teile leisten konnte, war es mühsam, diese zum Austragungsort zu befördern. Die Entwicklung der Harnischgarnitur löste dieses Problem teilweise; am bequemsten war es dennoch, sich die benötigte Turnierausrüstung einfach vor Ort auszuleihen.
Die Quellen verraten, dass Plattner nicht nur ein Wachstum „in die Breite“ zu berücksichtigen hatten, sondern auch das Wachstum in die Höhe. Besonders eindrücklich zeigen dies die prächtigen Kinderharnische, die im Umfeld Maximilians I. entstanden. Kinderharnische verkörpern den ultimativen Luxus, da sie aufgrund ihrer stetig wachsenden Besitzer nur für kurze Zeit getragen werden konnten. Im Fall des Harnischs, den der Innsbrucker Plattner Hans Rabeiler im Auftrag Kaiser Maximilians für den elfjährigen Karl (V.) anfertigte, wird sogar vermutet, dass dieser dem Prinzen aufgrund von Verzögerungen im Herstellungsprozess bald nicht mehr passte und daher unvollendet blieb.[2]
Hans Rabeiler, Unvollendeter Kinderharnisch Karls V., Innsbruck, 1511-1512, Wien, Kunsthistorisches Museum, Hofjagd- und Rüstkammer, A 186.
In einem Brief vom 12. Dezember 1516 an seinen Innsbrucker Hofplattner Konrad Seusenhofer bat Maximilian I. diesen, dass er dem elfjährigen Kurprinzen Joachim (II.) von Brandenburg (1505-1571) einen Harnisch, wie besprochen, mit Schrauben („schraufen“) schlagen solle, damit der Empfänger ihn drei Jahre lang tragen könne. Sollte der Plattner vergessen haben, wie dies anzustellen sei, so wolle Maximilian es ihm erneut erklären.[3] Der einzige gesicherte Kinderharnisch von Seusenhofer – der prächtigste Kinderharnisch überhaupt – wird in der Wiener Hofjagd- und Rüstkammer verwahrt (Abb. 3).
Konrad Seusenhofer, Kinderharnisch Karls V., Innsbruck, 1512-1514, Wien, Kunsthistorisches Museum, Hofjagd- und Rüstkammer, A 109.
Dieser zeigt an der Taille aber lediglich die bereits an den Erwachsenenharnischen beobachteten gürtelähnlichen Löcher mit Federbolzen. Vorerst muss leider offen bleiben, ob dies die von Maximilian beschriebenen Schrauben sind. Die Quelle ist jedoch ein Paradebeispiel dafür, wie der Kaiser in die Arbeit seines künstlerischen Personals nicht nur eingriff, sondern auch kreative Anreize lieferte – in diesem Fall, um den Tragekomfort von Harnischen zu optimieren.
Konrad Seusenhofer, Kinderharnisch Karls V. (Detail), Innsbruck, 1512-1514, Wien, Kunsthistorisches Museum, Hofjagd- und Rüstkammer, A 109.
[1] Innsbruck, Tiroler Landesarchiv, Maximiliana 1.41-1498.6.
[2] Stefan Krause: „The Ceremonial Armor for the Young Emperor Charles V in Vienna: The German Empire, Burgundy, and a Failed Plan for a Habsburg-Tudor Alliance“, in: Collectors, Commissioners, Curators. Studies in Medieval Art for Stephen N. Fliegel, hrsg. Elina Gertsman, Berlin-Boston, 2023, S. 115-117.
[3] Wien, HHStA, Reichsregister Z, fol. 211v.
Bildnachweise: Wien, Kunsthistorisches Museum
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rahulkulka (July 11, 2024). HOW ARMOURERS CATERED TO THE FLUCTUATING SIZES OF THEIR CUSTOMERS? Managing Maximilian (1493-1519) - A blog on Persona, Politics, and Personnel through the Lens of Digital Prosopography at the time of Maximilian of Habsburg. Retrieved February 17, 2025 from https://doi.org/10.58079/1209c